Na een studie diergeneeskunde in Portugal en kitesurfen in de Filipijnen, schoolde Leonor Drummond zich om tot Data Scientist in Artificiële Intelligentie in België. Haar verhaal bestaat vooral uit héél veel leren, en liefst zo snel mogelijk. Lees hier hoe Leonor na een intensieve agile reis, of eerder race, haar plaats vond bij Brainjar. 🔽

“Ik was altijd nieuwsgierig naar hoe dingen samenwerkten. Toen ik klein was wilde ik weten waarom en hoe de ogen van mijn Duracell-konijn oplichtten. Zo ben ik later als hobby ook een zoutwateraquarium gaan houden, vooral de parameters die symbiose creëerden, vond ik boeiend!”

Over Duracell-konijn, technologie en diergeneeskunde

Al van kinds af aan experimenteerde Leonor met technologie en wetenschap: ‘Ik was altijd nieuwsgierig naar hoe dingen samenwerkten. Toen ik klein was wilde ik weten waarom en hoe de ogen van mijn Duracell-konijn oplichtten. Zo ben ik later als hobby ook een zoutwateraquarium gaan houden, vooral de parameters die symbiose creëerden vond ik boeiend!’ Haar liefde voor hoe verschillende dingen wetenschappelijk elkaar beïnvloeden, leidde haar naar onder andere vier jaar diergeneeskunde in haar thuisland Portugal. Tussendoor werkte ze als zelfstandig reisgids in een toeristisch florerende Lissabon en ondernam ze lucratieve renovatieprojecten. Na een lange reis naar de Filippijnen waar ze leerde kitesurfen als een pro, belandde ze in België dankzij de liefde. Op zoek naar stabiliteit en ruimte voor groei en innovatie ijverde ze zich eerst door de verschillende modules intensief Nederlands om op amper een half jaar tijd het ITNA-niveau (Interuniversitaire Taaltest Nederlands voor Anderstaligen) te behalen. In quasi vlekkeloos Nederlands neemt Leonor ons mee in haar verhaal van wendbaarheid, ondernemen, groeien, succesvol afronden en itereren. Let op haar woorden.

Van Portugal naar België in steile leercurves

Leonor, je komt uit Madeira en je verhuisde naar Lissabon na vier jaar diergeneeskunde?

‘Inderdaad, ik heb tot mijn 17 jaar in Madeira geleefd, ben dan naar Evora, in het centrum van Portugal gegaan om te studeren. Door omstandigheden heb ik na vier jaar mijn studie stopgezet. Daarna zei mijn beste vriendin, ook een Leonor (lacht) dat ik als reisgids moest beginnen omdat ik graag talen studeer en heel sociaal ben. Dat heb ik vier jaar gedaan. Lissabon was trendy en Airbnb werd populair. Ik kocht een oud appartement, managede de renovatiewerken en verkocht het met winst, ik deed dat ook in Funchal. Maar ik wist dat ik iets anders wilde, een carrière opbouwen waar ik kon voelen dat er ruimte is voor groei en innovatie, waar ik mijn analytisch vermogen kan gebruiken.’

Daarna ben je naar België gekomen?

‘Neen, we zijn daar nog niet hoor’, lacht ze. ‘Voor ik naar België kwam ben ik eerst voor zes maanden naar de Filippijnen gereisd met mijn vriend. Hij was daar voor zijn werk en voor mij was dat echt vakantie! Het was ook een periode van reflectie. Ik had drie huizen gerenoveerd en verkocht, het was tijd om uit te zoeken wat ik echt wil doen. Toen kwam corona waardoor we naar België gingen, zijn thuisland.’

Data Science en machinelearning

Hoe ben je bij data science beland?

‘De intensieve cursus Nederlands heeft me terug geleerd om te studeren. Alle cursussen waren online, het was niet gemakkelijk. Ik moest elke dag discipline opbrengen en studeren. Pas daarna kon ik aan andere opleidingen denken.’

“Toen ik jonger was, speelde ik supergraag met computers en wilde ik weten hoe de verschillende componenten samenwerkten.”

Dus, je hebt je studiemodus geactiveerd om terug te kunnen leren? Zodat je andere opleidingen kon volgen?

‘Inderdaad, maar ik moest een inschatting maken van hoeveel tijd het proces zou duren en hoeveel resources ik nog had om in mezelf te investeren. Om persoonlijke redenen kon ik mijn laatste jaar diergeneeskunde niet afmaken. De studie hier terug oppikken was te lang, minimum twee à drie jaar. Ik had daarnaast ook altijd interesse voor technologie. Toen ik jonger was, speelde ik supergraag met computers en wilde ik weten hoe de verschillende componenten samenwerkten. Het was voor mij hét moment om een solide basis te bouwen naar een weg waar ik kan groeien. Om meer helderheid te krijgen in wat ik allemaal zou kunnen doen, volgde ik loopbaancoaching. De conclusie was: “Leonor, je bent super- leergierig, nieuwsgierig en uitdaging is belangrijk voor jou. Je moet zeker in de IT werken.” Ik heb drie sessies gevolgd over verschillende gebieden in IT en vond het héél boeiend! En het interessante is dat de loopbaancoach me in contact bracht met Gerrit, die bij De Cronos Groep werkt. Dat was mijn eerste contact om advies te krijgen over wat ik kon doen.’

“De conclusie was: “Leonor, je bent super-leergierig, nieuwsgierig en uitdaging is belangrijk voor jou. Je moet zeker in de IT werken.”

Waar heeft dat gesprek naartoe geleid?

‘Ik heb dan met verschillende personen gesproken. IT is interessant, maar ik kwam erachter dat data science hetgene was dat het dichtst bij mijn interesses aanleunde. Kort daarna ben ik de organisatie BeCode tegengekomen, die verkorte opleidingen in verschillende technologietakken geven. Na een paar gesprekken deed ik een aantal examens en heb dan de cursus gevolgd in Gent.’

Je hebt dan een cursus van 8 maanden gevolgd?
‘Ja, eerst een stuk Python om de basics van programmeren te leren, maar dat was niet genoeg. Het was niet evident omdat mijn ervaring met coderen beperkt was. Ik constateerde wel dat mijn learning curve snel steeg; het bleef wel een uitdaging, maar mijn favoriete deel was Machine Learning. Dus daarin heb ik mij dan verdiept in het tweede deel van de cursus. Daar had ik het gevoel dat ik alles begreep en dat ik er heel goed in was! Op het einde van de cursus had ik de basis mee voor coderen.’

“Ik constateerde wel dat mijn learning curve snel groeide, het bleef een uitdaging, maar mijn favoriete deel was Machine Learning. Daar had ik het gevoel dat ik alles begreep en dat ik er heel goed in was!”

Met machine learning had je een aha-ervaring?

‘Ja, vooral de wiskunde en logica erachter boeiden me het meest. Om iets te laten werken heb je een combinatie van verschillende stapjes nodig. Je hoort veel over artificiële intelligentie, maar ik had geen idee wat het écht was. In de cursus werd data science in verband gebracht met AI. Ik ben dus super blij dat ik dat gedaan heb!’

De vliegende start bij Brainjar

Ondertussen werk je bij Brainjar, hoe is dat gegaan?

‘Ik ben in september begonnen met solliciteren en heb rond 35 verschillende gesprekken gehad, dat was echt hardcore solliciteren (lacht). Tegen het midden van het proces wist ik perfect wat ik moest zeggen. Je hebt een top drie van je favoriete bedrijven en je moet ervoor zorgen dat je die als laatste spreekt. Zo kan je ondertussen veel oefenen en leren. Ik heb bijvoorbeeld mijn programmeerskills sterk kunnen verbeteren door veel testprojecten te doen voor verschillende bedrijven tijdens het sollicitatieproces. Als ze me niet aannamen, vroeg ik waarom en zo kon ik mijn skills telkens verbeteren.’

Ook weer een learning curve, een superagile approach?

‘Ja absoluut! In het begin van de gesprekken had ik beslist dat ik een job binnen AI wilde. Er zijn niet zoveel bedrijven die daarmee bezig zijn. Ik had de keuze tussen drie bedrijven, maar Brainjar vinkte alle vakjes af. AI was de hoofdinsteek, maar ik vond het ook belangrijk dat ik in een vriendelijke, aangename en Nederlandstalige omgeving terechtkwam. Daarnaast wilde ik ook consultancy doen om in verschillende projecten te kunnen werken. In het begin is het belangrijk om met verschillende soorten van AI te kunnen werken zoals Computer Vision of NLP, zodat ik mij kan verbeteren en nieuwe dingen kan leren. Ik zit nog in een fase waarin ik mij nog volop moet aanpassen. Ik ervaar soms stress omdat ik moet werken en tegelijkertijd leren. Ik kan mezelf ook niet vergelijken met anderen collega’s. Ik heb een carrièreverandering gedaan in één jaar, zonder voorafgaande ervaring in IT. Er zijn dus veel technologieën, processen, pipelines die ik nog niet ken. Maar ik geloof dat ik binnen twee of drie jaar echt resultaten zal zien. Maar als mensen me vragen wat ik doe, antwoord ik super enthousiast dat ik Data Scientist ben! Ik kijk uit naar wat nog zal komen.’

“Ik ervaar soms stress omdat ik moet werken en tegelijkertijd leren. (...) Ik heb een carrièreverandering gedaan in één jaar, zonder voorafgaande ervaring in IT. Maar als mensen me vragen wat ik doe, antwoord ik super enthousiast dat ik Data Scientist ben!”

Als je terugkijkt naar jouw parcours, waar ben je bijzonder trots op?

‘De laatste jaren had ik veel momenten dat ik trots op mezelf was. Ik heb altijd veel sport gedaan, waaronder paardrijden en watersport. Kitesurfen is wat ik laatst heb geleerd. Het was best moeilijk; normaal duurt het 10 lessen, voor mij waren het er 30. Plotseling was ik veel beter! Het ging zo goed dat andere meisjes naar mij kwamen om te vragen hoe ik het deed. Het is een kwestie van het te blijven doen, je gaat het water in en je blijft proberen tot het lukt. Daarna kwam één van hen met een met cadeautje om mij te bedanken omdat het haar gelukt was. Daar was ik super trots op en dat was goed voor mijn zelfvertrouwen natuurlijk! Ook Nederlands leren en het halen van niveau 5 bij Linguapolis (nvdr ITNA) was een grote uitdaging. En natuurlijk toen ik mijn contract tekende bij Brainjar, ik was zo blij!’

Je gaat nu terug een leercurve tegemoet, is er nog een uitdaging naar je einddoel?

‘Momenteel besef ik dat de volgende jaren een uitdaging zullen zijn. Binnen AI kan ik nog heel veel groeien, wat me wel comfortabel maakt dat ik op een goed pad zit. Ik focus nu vooral op de kortere termijn en denk nog niet te ver in de toekomst. Buiten mijn werk, ga ik ook andere uitdagingen aan, ik ga lopen, fietsen, koken, ik hoop volgend jaar de 10 miles uit te lopen. Ik heb een hond, misschien neem ik wel een tweede hond. Ik ben nog volop bezig met mijn vriendenkring uit te bouwen, nog Nederlands verder leren en meer stabiliteit creëren.’

Brainjar is volop aan het uitbreiden en ik denk dat je mooi met hen kan samen groeien. Wil je je basis nog verdiepen? Nog meer cursussen volgen?

‘Jazeker! Binnen mijn werkuren krijg ik kans om cursussen te volgen en certificaten te behalen, zo heb ik Tensorflow en Python geleerd. We worden bij Brainjar aangemoedigd om te blijven leren en certificaten te halen. Ik krijg er ruimte om te groeien, dat vind ik echt fijn!’

Heb je al projecten waaraan je meewerkt? Hoe ziet dat eruit in de praktijk?

‘Tot nu toe heb er twee gedaan. Het eerste project was juweelherkenning op basis van een afbeelding. Ik heb samen met een collega aan het machine learning deel gewerkt wat me super blij maakt! Dat was exact wat ik wilde. Ik moet alle afbeeldingen verwerken, bijvoorbeeld op basis van maat en juiste kleur, daarna moet ik het juiste algoritme kiezen, een framework, er zijn er verschillende zoals TensorFlow, PyTorch of Scikit-Learn.’

“Ik kijk vooral naar de toekomst, mijn comfortzone is een ruimte van groei en innovatie.”

Heb je dan een team waarin iedereen een deel doet?

‘Ja, dat is zo. Op dit moment werk ik aan een Klassif.ai project voor een grote klant. De bedoeling is om documenten te verwerken. Ik ben verantwoordelijk voor de machine learning pipeline, sommige mensen zijn bezig met data op de juiste plaats zetten, e-mailintegratie of de front- en backend. Ik krijg documenten van het bedrijf die door mijn model gaan, het model herkent die dan bijvoorbeeld als pro forma-factuur of ander type van document.’

Zijn er dingen waarvan je zegt ‘had ik het maar eerder geweten’, zoals een studie in data science?

‘Je kan jezelf altijd in vraag stellen, maar dat maakt het moeilijker en dan zit je met een schuldgevoel. Ik kijk niet echt achterom. Het enige wat ik wel anders zou doen, is niet zoveel tegelijkertijd proberen te doen. Dat geeft stress. Ik kijk vooral naar de toekomst, mijn comfortzone is een ruimte van groei en innovatie.’

Wil je meer weten over Leonor? Connecteer met haar op LinkedIn!