Drie jaar geleden was Hannah Patronoudis nog stagiaire bij Craftworkz. Ondertussen mag ze zichzelf Managing Partner van deze innovatieve business unit noemen. Natuurlijk leiderschap en een grote verantwoordelijkheidszin zijn eigenschappen die haar zeker ook op dit pad hebben geholpen. Hannah deelt haar verhaal en haar passie voor technologie met ons in dit interview.

Toevallig in tech gerold, en het nooit meer losgelaten

Hoe ben je in de techwereld terecht gekomen?

“Eigenlijk heb ik hier geen groots of inspirerend antwoord op. Ik had voor mezelf geen plan B uitgestippeld dus ben ik gewoon bij mijn eerste gevoel gebleven. In het secundair onderwijs volgde ik Boekhouden - Informatica. Daar heb ik voor het eerst kennis gemaakt met coderen en kwam zo in aanraking met IT. Tijdens mijn stage kreeg ik de kans om een website te ontwikkelen en dat was uiteraard niets hoogstaand, maar het heeft me wel voldoende geprikkeld om in die richting verder te willen groeien. Na mijn eerste jaar aan de Hogeschool PXL merkte ik dat het pure programmeren niet volledig mijn ding was. Daarom heb ik me verdiept in de keuzerichting software management met het idee de arbeidsmarkt in te gaan als digital project manager. In mijn tweede academische jaar bezocht ik een beurs op Corda Campus in Hasselt waar je als student(e) of starter kon kennismaken met IT-bedrijven. Daar kreeg ik al snel een ontnuchterend antwoord. Tijdens een kennismakingsgesprek met een bedrijf dat actief is in de tech-industrie, stootte mijn motivatie om te starten als project manager op een muur: ‘Onmogelijk, zomaar starten in die functie zonder beroepservaring.’.

Toch heb ik mijn droom wel nagejaagd. Ik kreeg de kans om als stagiaire projectmanagement bij Craftworkz te starten en dat bleek een perfecte match. Als project manager kon ik innovatieve concepten mee helpen groeien en in een heel technische en snelgroeiende wereld elke dag zelf nieuwe dingen blijven ontdekken. Die stage was enorm leerrijk en ik was echt vereerd toen ze mij, na mijn stageperiode, een kans gaven om bij hen als vaste medewerker te starten.

Er zijn meerdere factoren die hebben meegespeeld in mijn groei van starter tot managing partner. Enerzijds wordt er binnen onze groep heel veel vertrouwen aan jonge medewerkers gegeven. Dat zit in de cultuur. Je krijgt veel kansen en je hebt een grote autonomie om je werktijd in te vullen. Anderzijds was er een goed momentum omdat de founders van Craftworkz toen een overkoepelende organisatie aan het oprichten waren, uiteindelijk gedoopt tot Raccoons.

Ik ben iemand die van nature de verantwoordelijkheid graag opneemt en problemen oplost. Gezien de ruimte die onze start-up mentaliteit biedt, heb ik dat dan ook gedaan. Ik ruilde na een tijd het project management in om in de cijfers te duiken en het operationele luik op mij te nemen, waarna ook snel het commerciële luik is gevolgd. De stap om voor managing partner te gaan was dan ook logisch.”

Wat doet Craftworkz juist?

“Vijf jaar geleden stonden we bekend rond het bouwen van prototypes in alle nieuwste technologieën: chatbots, artificiële intelligentie, blockchain ... Met alle buzzwords die je maar kan bedenken, hebben we waarschijnlijk al een project gerealiseerd. Onze missie was om aan te tonen wat technologie kan betekenen voor bedrijven in alle soorten sectoren. We waren toen eerder een soort incubator, want uiteindelijk is iedere expertise in een bepaalde technologie uitgegroeid tot haar eigen venture. Toen Raccoons is ontstaan als overkoepelende organisatie en al die ventures een nieuwe thuis hadden gekregen, was het tijd om Craftworkz heruit te vinden. Dat is wat we het afgelopen jaar hebben gedaan.

Sinds dit jaar spitst Craftworkz zich toe op samenwerkingen met creatieve agencies. Zo’n bureaus barsten van creatieve breinen en komen steeds aankloppen met de meest zotte ideeën. Wat we merken is dat ze nood hebben aan snelle technische validatie van die concepten. Daarom verifiëren wij voor hen of die creatieve concepten technisch haalbaar zijn, wat ze zouden kosten, hoelang het duurt om ze te bouwen, welke technologieën we daarvoor zouden gebruiken en wat eventuele limitaties zouden kunnen zijn. Zo helpen we hen zich goed voor te bereiden om het project aan hun klanten te pitchen. Eens het project gewonnen is, staan we te springen om het effectief te bouwen.”

Groeipijnen en ondersteuning

Wat zijn je grootste successen en uitdagingen?

“Dat is een moeilijke vraag. Ik ben vaak te gefocust op mijn groeipijnen en uitdagingen dat ik vergeet hoeveel ik er al overwonnen heb en hoe snel dat ik ben gegroeid op zo’n korte periode. Ik sta er soms te weinig bij stil dat ik nog maar 25 jaar ben en nog maar drie jaar van de schoolbanken af ben.

De grootste uitdaging voor mij op dit moment is het leiden van een team. Ik ben in ons team terecht gekomen, eerst als stagiair, dan als digital project manager en nu als managing partner. Daarnaast was ik tot voor kort vaak de jongste en de enige vrouw, maar daar zijn we gelukkig verandering in aan het brengen. Ondanks dat ik heel veel steun krijg van het team en daarnaast ook nog de nodige coaching krijg, zal dat een actief, uitdagend doel blijven: een goede leider zijn voor al mijn collega’s.”

“Ik ben vaak te gefocust op mijn groeipijnen en uitdagingen dat ik vergeet hoeveel ik er al overwonnen heb en hoe snel dat ik ben gegroeid op zo’n korte periode.”

Een gedeelde droom: meer vrouwen in IT

Waar liggen jouw ambities en dromen voor de toekomst?

“Ik heb wel meerdere dromen op professioneel vlak, zoals dé technische partner van de top van Belgische creatieve agencies zijn en enkel nog maar werken aan projecten die er toe doen. Projecten waarvan mensen zeggen ‘wauw, hebben jullie dat gebouwd?’.

Daarnaast zou het fantastisch zijn om met Craftworkz en vanuit mijn rol een bijdrage te leveren door jongeren te inspireren bij het kiezen voor een technisch carrièrepad. We doen dat al vaak door een aantal introductielessen te geven op hogescholen rond een bepaald technisch topic dat niet standaard in leertrajecten zit of door seminaries te geven, maar ik zou graag nog een stapje terug zetten. Ik wil ook jongeren kunnen bereiken die de kans niet hebben gekregen om in aanraking te komen met technologie.

Op dit moment bereiken we die doelgroep niet en dat zien we ook terug in onze aanwervingen, op alle vlakken van diversiteit. Het aanspreken van middelbare studenten geeft soms een dubbel gevoel omdat je als bedrijf geen directe impact ziet als je in scholen gaat spreken. Maar het zou me enorm veel voldoening geven als ik over een paar jaar iemand mag ontmoeten die zijn of haar passie heeft gevonden in de technische sector omdat die geprikkeld werd door één van onze presentaties. Daarom hoop ik door in contact te staan en samen te werken met hogescholen of met een organisatie zoals Clusity, dat we toch samen een steentje kunnen bijdragen.”

Hannah Patronoudis, een hands-on leider met groeimindset, bewijst weer dat er in tech plaats aan tafel is voor vrouwen en snelle groeiers. We kijken enthousiast uit naar de toekomst om te zien wat Hannah nog allemaal zal verwezenlijken. Jij ook? Volg haar zeker op Linkedin.