bloom: Jenny Ambukiyenyi Onya
Is het mogelijk om tegelijkertijd een vervullende carrière te hebben in de kunst- en technologiesector? Met haar bloeiende technologiebedrijf en succesvolle danstheaterprojecten bewijst Jenny Ambukiyenyi Onya dat alles mogelijk is met krachtige ideeën, hard werk en toewijding. 💻🤝🏾💃🏼
Een geboren ondernemer
U toonde uw ondernemersgeest voor het eerst toen u als tiener uw eerste bedrijf startte. Hoe kwam dat tot stand?
Als onderdeel van mijn economielessen op school kreeg ik de kans om deel te nemen aan een wedstrijd voor mini-ondernemers, georganiseerd door BNP Paribas. Samen met enkele schoolvrienden heb ik een bedrijfje opgericht om fotolijstjes te verkopen. In feite verkochten we alles wat we produceerden! Mijn eerste ondernemerservaring was lonend.
Daardoor kreeg ik het idee dat ik dit wilde doen. Na de middelbare school heb ik bedrijfsbeheer gestudeerd aan de universiteit van Luik. Mijn vader is geen ondernemer, hij is een ingenieur met veel ambitie, hij heeft altijd projecten in gedachten, en ik denk dat mijn ondernemersgeest daar vandaan komt. Ik heb gemerkt dat, als volwassene, alles in mijn wereld draait om het creëren van iets, volledig ingerichte ideeën die voortkomen uit een leeg stuk papier. En dit creatieve proces begon met mijn eerste ondernemerservaring.
Waar denk je dat je ambitie vandaan komt?
Al sinds ik een klein meisje was, wilde ik een ‘boss lady’ zijn. Ik denk dat ik het op TV zag of in een film, een zwarte vrouw met een groot en innovatief bedrijf dat door anderen werd gerespecteerd om wat ze bereikte en bijdroeg aan de maatschappij. Het begon allemaal met dit grote idee, en ik zei tegen mezelf dat ik dat ook zou willen doen.
De vrouwen in mijn familie zijn allemaal heel sterk, te beginnen met mijn grootmoeders. Mijn oma van moederskant is vijf jaar geleden overleden. In Afrika zorgde ze echt voor de familie, ze kreeg negen kinderen waaronder mijn moeder terwijl ze als onderwijzeres werkte. Als ik tijd met haar doorbracht, scheen haar kracht door. En misschien komt daar ook mijn ambitie vandaan, om zulke sterke vrouwen om me heen te hebben.
Technologie en kunst combineren
Je noemt jezelf ook een kunst-ivist dankzij je choreografiewerk. Kan je ons daar meer over vertellen?
Ik schrijf dans-theaterstukken. De laatste was in november vorig jaar, 2022. Net als het ondernemersproces dat ik beoefen, doorloopt het allemaal hetzelfde creatieproces: beginnen bij een blanco stuk papier en dan een verhaal, een context en een wereld rond de personages creëren. Ik vind het echt spannend.
Mijn werk met de dansorganisatie kan je ondernemerschap noemen omdat we een cast moeten managen, maar ook de plaatsen waar we gaan repeteren en optreden, en ook de belichting, het kostuum, de muziek enzovoort moeten een artistieke richting volgen. Er zit dus veel management achter dans, theater of toneel, en dat is het gebied waarin ik me nu bevind.
Hoe ben je in de technische kant terecht gekomen?
Dansen was een hobby toen ik jong was. Toen het een beetje serieus werd, moest ik kiezen: dansen of studeren? Ik koos voor beide. Hoewel ik altijd wat meer gericht was op mijn studie, had ik er altijd dans bij.
Mijn studies waren gericht op internationale strategische marketing aan de Universiteit van Luik. Mijn derde studiejaar heb ik ook doorgebracht aan de universiteit van Murcia in Spanje. Terwijl ik me specialiseerde in marketing, was mijn hoofdvak bedrijfsbeheer, dat alles te maken had met het beheer van verschillende soorten projecten, en IT-projecten maakten daar deel van uit. Aan het eind van mijn studie vroeg ik me dus af of ik me op marketing moest richten of op algemeen projectmanagement. Ik werd toen benaderd door een consultancybedrijf in België. Ik tekende omdat ik geïnteresseerd was in het werken aan verschillende projecten omdat ik een multi-geïnteresseerde en -taskende persoon ben. Ook de korte projectduur en de diversiteit die consulting biedt, waren perfect voor mij om aan de slag te gaan.
Veel van de projecten waaraan ik heb gewerkt gingen over Software Quality Assurance, Change en Digital Transformation . Dus ook al ben ik geen ontwikkelaar en werk ik niet aan het script, ik beheer en werk binnen teams die dat doen, terwijl ik deadlines respecteer en targets haal. Werken in de techniek was geen bewuste keuze, het was waar projectmanagement me bracht. En nu zijn IT en technologie een integraal onderdeel van mijn leven.
Wat is het dat je zo boeit aan tech?
Wat mij fascineert aan technologie is begrijpen, analyseren, optimaliseren en testen hoe gegevens van computersystemen naar andere computersystemen stromen. Hoe technologisch gezien computermodellen met elkaar verbonden zijn, en hoe de gegevens die erdoorheen gaan worden verzameld, opgeschoond, getransformeerd en getoond aan een eindgebruiker. Dit hele ecosysteem vind ik erg spannend.
Kwaliteitsborging en testen zijn voor mij concreter, omdat je bij projectbeheer de technologie niet echt diep hoeft te begrijpen, maar bij testen wel. Je moet diep in de systemen duiken om ze goed te kunnen testen. En ik voelde dat dit mijn plaats was, omdat ik graag zag hoe systemen samenwerken.
Ik leerde hoe ik dit grotendeels tijdens mijn werk moest doen. Testen is echt toegankelijk, en daarom beginnen veel consultants op dit gebied. Het is een goede manier om echt te begrijpen hoe dingen stromen en de taal ervan te waarderen. Maar dat betekent niet dat het gemakkelijk was. Na elf jaar als consultant bij consultancybedrijven te hebben gewerkt, was ik toe aan een verandering.
“Je moet diep in de systemen duiken om ze goed te kunnen testen. En ik voelde dat dit mijn plaats was, omdat ik graag zag hoe systemen samenwerken.”
Fit-For-Purpose Technologies
In december 2019 heb je samen met je man Fit-For-Purpose Technologies mede opgericht. Waar kwam het idee vandaan?
Na elf jaar als consultant had ik het gevoel dat ik daarin niet meer kon groeien. Hoewel ik wist dat ik moest veranderen, was ik een beetje bang om de sprong te maken. Het leven als IT-consultant is comfortabel. Dus waarom veranderen?
Maar ik had meer nodig, ik moest meer betekenis geven aan wat ik deed, een impact hebben op de maatschappij waarin we leven. Ik moest iets beginnen vanaf een leeg stuk papier. Ik moest weer in mijn creatieve proces duiken!
Mijn man is gepromoveerd in kunstmatige intelligentie met meer dan 15 jaar ervaring op dat gebied. We besloten onze krachten en ervaring te bundelen om Fit-For-Purpose Technologies op te richten. Onze missie is om de invoering van nieuwe technologieën voor iedereen te vergemakkelijken, maar ook om het innovatieproces te stimuleren dat volgens ons de hoeksteen is van de transformatie en evolutie van onze maatschappij. Deze ambitie en onze dromen leken misschien een beetje gek voor de mensen om ons heen, maar het was voor ons bijna visceraal om te ondernemen en direct bij te dragen aan de wereld van morgen! We besloten de sprong te wagen en ons te storten op dit lonende avontuur dat technologisch ondernemerschap is.
“Maar ik had meer nodig, ik moest meer betekenis geven aan wat ik deed, een impact hebben op de maatschappij waarin we leven. Ik moest iets beginnen vanaf een leeg stuk papier. Ik moest weer in mijn creatieve proces duiken!”
We begonnen als een bedrijf voor adviesdiensten en de ontwikkeling van AI-oplossingen. We zijn geëvolueerd en zijn nu met 4 personen in het bedrijf, waaronder 2 AI-ingenieurs. We hebben momenteel onze eigen producten ontwikkeld, en we kijken naar het internationale podium.
Onze manier van werken is transversaal, we hebben een technologie gecreëerd genaamd HALISI, die verschillende markten kan penetreren. Omdat de andere medeoprichter een sterke en hoogopgeleide AI-expert is en tijdens zijn academische loopbaan ook veel met menselijke gezichtsanalyse heeft gewerkt, zijn we begonnen met biometrie voor mensen voordat we gingen nadenken over biometrie voor dieren. Wij geloven dat dieren net als mensen unieke kenmerken kunnen hebben die kunnen worden geanalyseerd.
Na gesprekken met verschillende belanghebbenden op het gebied van landbouw in Afrika besloten wij ons te richten op biometrie voor vee. Afrikaanse banken en verzekeringsmaatschappijen moeten de eigenaars en hun dieren op een betrouwbare manier kunnen identificeren. De huidige identificatiemethoden voor vee zijn echter invasief en onbetrouwbaar vanwege het risico op verlies, beschadiging of hergebruik. Bij Fit-For-Purpose Technologies hebben we gebruik gemaakt van geavanceerde kunstmatige intelligentie om HALISI te creëren. Een ongrijpbare en niet-invasieve kunstmatige intelligentiesoftware die een eenvoudige foto gebruikt om het gezicht van een koe te analyseren voor een robuuste identificatie. Nu kunnen miljoenen kleine boeren over de hele wereld in aanmerking komen voor een microkrediet of een veeverzekering. Na twee jaar hard werken en testen hebben we nu HALISI , een werkend prototype. We bereiden een proefproject voor van HALISI in Kenia en zijn van plan het uit te breiden naar andere veedieren, zoals kamelen, geiten, schapen, paarden, enz.
We kijken onder meer naar Afrika voor de penetratie van dieptetechnologie in de regio. Niet alleen vanwege de kosten, maar ook vanwege de infrastructuur. We zorgen ervoor dat onze algoritmen werken op smartphones, omdat dit een standaardapparaat is in Afrika. Alles gebeurt met een smartphone, zelfs betalingen.
Waar komt de naam 'Fit- For-Purpose' vandaan?
Het kwam voort uit een discussie met mijn man. We wilden werken aan projecten die echt passen bij de behoeften van mensen, hun omgeving en hun context. Daarom willen we technologie die werkt in Afrika of andere plaatsen in de wereld waar er minder betrouwbare elektriciteitsvoorzieningen en/of internetverbindingen zijn. Met andere woorden, technologie die past bij de context en een diepgaand doel dient. We willen de adoptie van Artificial Intelligence vergemakkelijken voor iedereen, niet alleen voor mensen die geld hebben, maar ook voor mensen die in minder ontwikkelde landen wonen.
“We willen de adoptie van Artificial Intelligence vergemakkelijken voor iedereen, niet alleen voor mensen die geld hebben, maar ook voor mensen die in minder ontwikkelde landen wonen.”
Hoe is het om een onafhankelijke AI-ondernemer in België te zijn zonder investeerders, in tegenstelling tot een deel van een grotere groep?
Persoonlijk raad ik aan om weinig alleen te beginnen, omdat het heel belangrijk is om je idee en visie echt goed onderbouwd te hebben, inclusief een prototype voordat je op zoek gaat naar investeringen. Je weet maar nooit, misschien wordt je bedrijf wel op een miljard gewaardeerd, maar verkoop je het uiteindelijk voor minder. Niet alleen over bedrijfswaardering gesproken, het feit dat je een groot deel van je prototype zelf kunt maken, stelt je in staat om eerst je kennis te leren of verder uit te breiden, maar ook om je te verdiepen in alle aspecten van de verkoop van een technologisch product, inclusief aspecten betreffende het businessmodel, de marktpenetratiestrategie, de prijs, het onderhoud, de opschaling enz. Al deze aspecten moeten goed gestructureerd zijn en zinvol voor jou als solo-ondernemer. Het is daarom zeer gunstig om zoveel mogelijk te bootstrappen, voordat je uiteindelijk (maar niet noodzakelijk) in fondsenwerving springt.
Je hebt in 2021 ook Neotex in Kinshasa (RD Congo) mede opgericht. Wat is het idee achter dit nieuwe bedrijf?
Neotex is een Afrikaanse dochteronderneming van Fit-For-Purpose Technologies, met als missie onze Artificial Intelligence-producten en -diensten in het Afrikaanse landschap te contextualiseren. We zijn inderdaad op zoek naar een wereldwijde uitbreiding van onze activiteiten. Toch houden we Afrika altijd in het oog omdat we denken dat het een markt is met veel kansen en uitdagingen die we kunnen oplossen. Neotex geeft een stevige stem aan Fit-For-Purpose Technologies op het Afrikaanse continent en heeft een impact op het Afrikaanse leven en de samenleving.
Van het verleden naar de toekomst
Van al uw successen, waar ben je het meest trots op?
Er zijn veel dingen waar ik trots op ben. Ik ben erg trots op het eerste danstheaterstuk dat ik schreef, Elikya Na Nga, wat "mijn hoop" betekent in het Lingala. Het was een danstheaterstuk dat ik schreef en regisseerde over de verkrachting van vrouwen in RD Congo. Qua management nam ik 18 artiesten aan. We begonnen klein en eindigden met een groter stuk dat in België toerde. We brachten een moeilijk bespreekbaar onderwerp ter sprake en de boodschap maakte veel mensen met verschillende achtergronden gevoelig.
Ik ben er ook erg trots op dat ik de sprong heb gemaakt om twee Deep-Tech bedrijven op te richten met een missie voor duurzame groei over de hele wereld en die innovatieve en ruimdenkende mensen in dienst nemen.
Zoals je hebt gemerkt, mix ik de artistieke en technologische ondernemer die ik heb gemaakt. Ik geloof namelijk niet dat wij als mensen maar één talent, één rol of één positie hebben. Ik denk juist ten diepste dat mensen capaciteiten hebben op verschillende gebieden. Je hoeft niet te kiezen. Je moet ze ontdekken en laten groeien. En als je zoekt, ervaart, valt en opnieuw probeert, kun je ze combineren tot unieke producten, processen en diensten voor de volgende generaties!
Ik raad iedereen aan om zichzelf niet te beperken, om groots te dromen, en alles wat uniek is te combineren.
“Ik denk juist ten diepste dat mensen capaciteiten hebben op verschillende gebieden. Je hoeft niet te kiezen. Je moet ze ontdekken en laten groeien. En als je zoekt, ervaart, valt en opnieuw probeert, kun je ze combineren tot unieke producten, processen en diensten voor de volgende generaties!”
Voor welke uitdagingen sta je nog, of wil je die overwinnen?
Ik ben zwart. Ik ben een vrouw. Ik heb kinderen. Ik werk in de diepe technologie. Dat is samen een uitdaging op zich in bepaalde contexten en omgevingen. Zowel op klantniveau als vanuit het oogpunt van talentengagement.
Gelukkig zijn dit geen punten die ons afremmen; integendeel, ze motiveren ons om vooruit te gaan en een voorbeeld te zijn voor toekomstige generaties. Wij willen de mensen zijn die een klein meisje of een kleine jongen zoals wij (Afrodoscendant) op een dag kunnen aanwijzen en zeggen: "Ik wil hetzelfde doen; zij hebben het gedaan!". Op dezelfde manier waren wij in het verleden ook geïnspireerd, niet alleen door andere inspirerende modellen die op ons lijken.
Ik hoop dat effect te hebben op de volgende generatie ondernemende meisjes in Belgian Tech.
